La primera semana de febrero el gobierno norteamericano convocó a más de 50 países, entre ellos al nuestro, al “Critical Minerals Ministerial Forum” que se realizó en Washington. El objetivo fue sentar las bases de un acuerdo plurilateral vinculante sobre el comercio de los minerales críticos, que comprenderá el establecimiento de “precios-piso” a fin de tener un mercado más competitivo y eficiente.
El nombre que ha recibido el proyecto es “Project Vault” (proyecto bóveda) porque contempla el almacenamiento de volúmenes para asegurar minerales esenciales para la industria de defensa, semi conductores, vehículos eléctricos, aeroespacial y transición energética. El presupuesto que recibirá este proyecto es de US$ 12 mil millones de dólares.
La urgencia del proyecto radica en que China controla entre el 70-90% de la cadena de suministro de tierras raras y otros minerales. Países como Japón, Australia y Canadá, así como la Unión Europea (EU) ya llevan años analizando esta vulnerabilidad en la oferta mundial de ciertos minerales, a los que han calificado como ¨críticos”. Un ejemplo es que la EU consume 20 mil toneladas al año de imanes permanentes, de los cuales entre 17,000 y 18,000 vienen de China.
Japón desde 2012 inició políticas para reducir sus importaciones de China del 95% al 50% mediante proyectos innovativos como búsqueda en los lechos marinos (perforaciones superiores a los 6000 mts). Ha reducido su exposición al 60%.
La lista presentada durante el Forum tenía más de 60 minerales desde aluminio hasta circonio. Pero al parecer va a enfocarse al inicio en elementos de tierras raras (neodimio,disprosio, praseodimio), litio, cobalto, galio, níquel y grafito. Para lo cual el gobierno norteamericano tiene conversaciones avanzadas con Australia, Chile, Canadá y Brasil. Los dos primeros son los mayores productores mundiales de litio, mientras que Brasil tiene una de las mayores reservas de tierras raras.
La EU ya suscribió acuerdos con Brasil para desarrollar proyectos de tierras raras, níquel, litio y manganeso.
Recientemente Chile ha lanzado su Estrategia Nacional de Minerales Críticos que comprende el análisis de los minerales estratégicos para el país sureño. Mientras que Australia ya inició el proyecto “Criticals Minerals Strategic Reserve”. Nuestro servicio geológico nacional se encuentra atrasado en la gestación de iniciativas similares. Se espera que en marzo el gobierno suscriba un préstamo con el Banco Mundial a fin de que el Ingemmet, alcance el nivel de otros servicios geológicos de países mineros.
Aclara Resources, perteneciente al Grupo Hochschild, está desarrollando los estudios para dos proyectos de tierras raras; en Penco (Chile) y el proyecto Carina en Goias, Brasil.