Lima, Per\u00fa: Desde sus investigaciones de ars\u00e9nico elevado en el agua subterr\u00e1nea en el norte chileno hasta su detecci\u00f3n de deficiencia de cobre en pastizales uruguayos, los investigadores est\u00e1n literalmente buscando bajo sus pies respuestas a algunos de los persistentes problemas de salud de origen ambiental en Am\u00e9rica Latina.<\/p>\n
El problema, en concreto, es la sobreexposici\u00f3n \u2014o a veces la subexposici\u00f3n\u2014 a los minerales que se encuentran en la naturaleza, en algunos casos debido a perturbaciones ambientales antropog\u00e9nicas. Y la preocupaci\u00f3n por los impactos ha llevado a la aparici\u00f3n de una disciplina de investigaci\u00f3n conocida como geolog\u00eda m\u00e9dica. \u201cHay necesidades \u00fanicas en Am\u00e9rica Latina\u201d, dice el toxic\u00f3logo puertorrique\u00f1o Jos\u00e9 Centeno, director de la Divisi\u00f3n de Toxicolog\u00eda Biof\u00edsica del Centro Conjunto de Patolog\u00eda de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, cerca de Washington, D.C. \u201cHay personas que sufren de ars\u00e9nico en el agua potable y personas que sufren de enfermedades que aparecen y reaparecen. Estas enfermedades aparecen o reaparecen porque estamos cambiando el medio ambiente. Si no entendemos esas conexiones, \u00bfc\u00f3mo vamos a resolver esos problemas?\u201d<\/p>\n
Las conexiones suelen tener sus ra\u00edces en combinaciones de minerales que componen el suelo o se disuelven en corrientes y acu\u00edferos. Pueden permanecer ocultas durante d\u00e9cadas, hasta que aparece la enfermedad, o pueden estallar violentamente en erupciones volc\u00e1nicas como las que han derramado ceniza peligrosa sobre aldeas y barrios urbanos en Ecuador, Chile y Argentina.<\/p>\n
Los problemas son a menudo rompecabezas. Aunque peque\u00f1as cantidades de minerales como cobre, selenio, zinc y hierro son importantes para la salud, un exceso puede ser t\u00f3xico para los seres humanos o animales. Rastrear el origen de las enfermedades hasta una fuente geol\u00f3gica requiere comprender el equilibrio entre seguridad y toxicidad y considerar si m\u00faltiples elementos tienen un efecto combinado.<\/p>\n
La forma en que se dan esos minerales tambi\u00e9n determina la facilidad con que son absorbidos y, por lo tanto, qu\u00e9 grado de riesgo para la salud representan. Esas complicaciones ponen de relieve la necesidad de una colaboraci\u00f3n m\u00e1s estrecha entre los expertos en salud y los geocient\u00edficos, dice Centeno, un trabajo en equipo que \u00e9l ha estado promoviendo en la regi\u00f3n durante la \u00faltima d\u00e9cada, y que los profesionales llaman ahora geolog\u00eda m\u00e9dica.<\/p>\n
\u201cGeolog\u00eda m\u00e9dica es un t\u00e9rmino relativamente nuevo, pero el impacto en la salud de los elementos de la naturaleza se conoce desde hace miles de a\u00f1os\u201d, dice el qu\u00edmico Robert Finkelman de la Universidad de Texas, Dallas, uno de los fundadores de la Asociaci\u00f3n Internacional de Geolog\u00eda M\u00e9dica.<\/p>\n
Los oligoelementos, minerales y compuestos org\u00e1nicos naturales pueden tener un impacto en pr\u00e1cticamente todos los \u00f3rganos y tejidos del cuerpo, dice Finkelman, y su exceso \u2014o escasez\u2014 puede ocasionar problemas de salud.<\/p>\n
Tal vez el ejemplo m\u00e1s conocido es la falta del elemento yodo, que puede causar bocio, reducci\u00f3n del desarrollo cognitivo, abortos involuntarios y defectos de nacimiento. Comprender los problemas de salud causados por la deficiencia de yodo es \u201cla marca registrada de la geolog\u00eda m\u00e9dica\u201d, dice Centeno. Y aunque la sal enriquecida con yodo ha resuelto en gran parte el problema, alrededor del 7% de la poblaci\u00f3n de Am\u00e9rica Latina est\u00e1 todav\u00eda en riesgo, a\u00f1ade.<\/p>\n
Donde los elementos beneficiosos se dan naturalmente, los seres humanos y otros animales han aprendido a sacarles provecho.<\/p>\n
En algunas partes de la cuenca amaz\u00f3nica, los acantilados se convierten en remolinos de color y ruido temprano en la ma\u00f1ana, cuando cientos de loros, pericos y guacamayos llegan a picotear la arcilla. Tapires y otros mam\u00edferos frecuentan piedras de sal natural all\u00ed y en otras regiones. Los seres humanos en diversas partes del mundo tambi\u00e9n comen ciertos tipos de suelo para ayudar a la digesti\u00f3n, y existe evidencia arqueol\u00f3gica de que el Homo habilis podr\u00eda haber estado haciendo eso hace 2 millones de a\u00f1os, dice Finkelman.<\/p>\n
Rastrear las interacciones entre la geolog\u00eda y la salud puede tomar un poco de trabajo de detective. Si bien las fuentes de exposici\u00f3n \u2014buenas o malas\u2014 por lo general est\u00e1n cerca, algunas pueden estar en la otra mitad del mundo.<\/p>\n
Cuando los vientos lanzan cegadoras nubes de polvo en el desierto del Sahara, los efectos m\u00e1s obvios sobre la salud son los problemas respiratorios en los pa\u00edses africanos. Pero muestras de aire y fotos satelitales muestran que el polvo del Sahara se extiende hasta lugares tan lejanos como Europa, Am\u00e9rica del Sur y el Caribe.<\/p>\n
Los estudios muestran que el polvo del norte de \u00c1frica podr\u00eda ser la mayor fuente de f\u00f3sforo en la cuenca del Amazonas, y algunos expertos sospechan que agentes pat\u00f3genos montados en las part\u00edculas de polvo podr\u00edan estar matando el coral en los arrecifes del Caribe.<\/p>\n
Cuando existen elementos nocivos en el suelo y agua local, los efectos sobre la salud pueden no ser evidentes y las consecuencias podr\u00edan ser graves. En muchos casos se presta poca atenci\u00f3n a los peligros potenciales debido a la falta tanto de datos cient\u00edficos como de conciencia p\u00fablica.<\/p>\n
Unos 10 pa\u00edses \u2014entre ellos Per\u00fa, Chile, Brasil y M\u00e9xico\u2014 han identificado o est\u00e1n explorando dep\u00f3sitos de uranio. El uranio puede suponer un peligro de radiactividad no s\u00f3lo durante su extracci\u00f3n y procesamiento, sino tambi\u00e9n en su estado natural. Investigadores en Chihuahua, M\u00e9xico, encontraron altos niveles de radiaci\u00f3n en pozos y niveles mensurables en aguas superficiales cerca de un afloramiento natural de uranio no lejos de la ciudad, habitada por 3.4 millones de personas. Todav\u00eda no han evaluado los posibles impactos en la salud, pero las constataciones podr\u00edan apuntar a una necesidad mundial de monitorear la calidad del agua cerca de dep\u00f3sitos de uranio y examinar edificios locales en busca de gas rad\u00f3n, que est\u00e1 asociado a tales dep\u00f3sitos.<\/p>\n
En algunos casos, elementos que se encuentran en lo profundo de la tierra representan un peligro para la salud cuando son liberados a la atm\u00f3sfera en erupciones volc\u00e1nicas. En 2008, el volc\u00e1n Chait\u00e9n en Chile lanz\u00f3 una nube de 20 kil\u00f3metros de altura y cubri\u00f3 de ceniza una amplia franja del sur de Chile y Argentina.<\/p>\n
Los expertos en salud p\u00fablica est\u00e1n preocupados no s\u00f3lo por la inhalaci\u00f3n de part\u00edculas de ceniza, sino por la composici\u00f3n de las part\u00edculas. La ceniza volc\u00e1nica tiende a ser rica en minerales de s\u00edlice, y algunos expertos temen que la exposici\u00f3n a largo plazo puede ocasionar problemas pulmonares por silicosis. La mayor\u00eda de las erupciones en los Andes en los \u00faltimos a\u00f1os han sido de corta duraci\u00f3n, pero una serie de erupciones en la isla de Montserrat que comenz\u00f3 en 1995 continu\u00f3 durante cuatro a\u00f1os.<\/p>\n
Existen entre 200 y 300 volcanes activos en los Andes entre Colombia y Chile, y m\u00e1s de 20 millones de personas viven cerca de volcanes activos. Santiago, Chile, y Quito, Ecuador, se encuentran entre las ciudades que podr\u00edan estar dentro del alcance de las erupciones volc\u00e1nicas. Aunque las personas con problemas respiratorios est\u00e1n en riesgo particular, la mayor\u00eda de las muertes relacionadas con erupciones volc\u00e1nicas se deben a gases calientes o el colapso de los techos. Los expertos se\u00f1alan que los servicios p\u00fablicos de salud y otros tambi\u00e9n pueden verse tensionados despu\u00e9s de una erupci\u00f3n, haciendo a los habitantes m\u00e1s vulnerables a las epidemias de enfermedades.<\/p>\n
Los Andes con actividad volc\u00e1nica son fuente de otro riesgo para la salud. Las aguas subterr\u00e1neas con part\u00edculas de ars\u00e9nico se dan de forma natural y han sido relacionadas con decoloraci\u00f3n de la piel, problemas de est\u00f3mago y diversos tipos de c\u00e1ncer. Hace siete mil a\u00f1os, los pescadores cerca de lo que hoy es Arica, en la costa del norte de Chile, al parecer tomaban agua tan cargada de ars\u00e9nico que este todav\u00eda se puede medir en el cabello de las momias que tan cuidadosamente preservaron.<\/p>\n
M\u00e1s recientemente, un grupo de residentes de hospital que estaban haciendo lo que pensaban era un ejercicio rutinario de epidemiolog\u00eda encontraron un conglomerado de c\u00e1ncer de vejiga entre individuos que eran ni\u00f1os en Antofagasta, Chile, cuando la ciudad comenz\u00f3 a extraer su agua potable de un r\u00edo que m\u00e1s tarde se descubri\u00f3 llevaba altas concentraciones de ars\u00e9nico.<\/p>\n
Algunos cient\u00edficos estiman que alrededor de 14 millones de personas en Am\u00e9rica Latina podr\u00edan estar expuestas a niveles peligrosos de ars\u00e9nico en el agua potable. La magnitud del problema \u2014que se ha detectado no s\u00f3lo en Chile, sino tambi\u00e9n en Argentina, Per\u00fa y Bolivia\u2014 llev\u00f3 a un estudio de las fuentes de agua en Uruguay, de acuerdo con Nelly Ma\u00f1ay de la Facultad de Qu\u00edmica de la Universidad de la Rep\u00fablica en Uruguay. Ma\u00f1ay y otros expertos latinoamericanos en salud y ciencias de la tierra discutieron estudios realizados en sus pa\u00edses en una conferencia de la Asociaci\u00f3n Internacional de Geolog\u00eda M\u00e9dica celebrada del 26 al 29 de agosto en Crystal City, Virginia. La asociaci\u00f3n tiene 400 miembros en 22 cap\u00edtulos en todo el mundo, entre ellos grupos en Brasil, Argentina, Uruguay, Bolivia y Colombia.<\/p>\n
Aunque el suministro de agua potable de Uruguay se mostr\u00f3 seguro, dice Ma\u00f1ay, quien preside la asociaci\u00f3n internacional, otros casos en el pa\u00eds han requerido el trabajo de detective geol\u00f3gico. Cuando ganado en el departamento uruguayo de Salto enferm\u00f3, los veterinarios rastrearon el problema a una dieta deficiente en cobre, debido a la falta del elemento en el suelo de los pastos donde los animales se alimentaban. El reto para los investigadores uruguayos fue encontrar una forma de cobre que el ganado pudiera metabolizar y que se pudiera agregar a su dieta para compensar la falta de cobre en los pastos, dice Ma\u00f1ay.<\/p>\n
Combinar datos geol\u00f3gicos y epidemiol\u00f3gicos es una parte clave de la geolog\u00eda m\u00e9dica. En Brasil, un proyecto de una d\u00e9cada que termin\u00f3 el a\u00f1o pasado dio como resultado un mapa geol\u00f3gico de 12 estados \u2014el 30% del territorio del pa\u00eds\u2014 basado en m\u00e1s de 30,500 muestras de suelo, sedimentos fluviales, agua superficial y agua potable. Los mapas pueden servir para m\u00faltiples prop\u00f3sitos, de acuerdo con Eduardo De Capitani, profesor de medicina en la Universidad de Campinas de Brasil. Las empresas mineras pueden usar los datos para seleccionar sitios para la prospecci\u00f3n, mientras que los mapas de micronutrientes como zinc o manganeso podr\u00edan se\u00f1alar buenas tierras para la agricultura, dice De Capitani.<\/p>\n
Superponiendo datos epidemiol\u00f3gicos sobre los mapas, los expertos en salud pueden identificar lugares donde los factores geol\u00f3gicos podr\u00edan afectar la salud humana o animal. En algunos casos, esos problemas podr\u00edan ser causados por la escasez de un elemento esencial, como la deficiencia de cobre en Uruguay. En otros, pueden ser provocados por el exceso de algo bueno. Por ejemplo, aunque el fluoruro ayuda a prevenir y controlar la caries dental, la exposici\u00f3n a altos niveles de fluoruro cuando se est\u00e1n formando los dientes permanentes puede dejar el esmalte de los dientes descolorido o picado, una condici\u00f3n conocida como fluorosis.<\/p>\n
Fluorosis en Brasil<\/p>\n
El estudio realizado en Brasil mostr\u00f3 que los altos niveles de fluoruro que se da naturalmente en el agua superficial y el suelo en parte de la cuenca del r\u00edo S\u00e3o Francisco correspond\u00edan a una zona con altos \u00edndices de fluorosis dental, dijo De Capitani en una presentaci\u00f3n en la conferencia de geolog\u00eda m\u00e9dica.<\/p>\n
Los datos geol\u00f3gicos tambi\u00e9n revelaron altos niveles de ars\u00e9nico alrededor de la mina Paracatu de la Kinross Gold Corporation en el estado de Minas Gerais, donde hay \u201cuna ciudad de 65,000 personas cercana a la mina a cielo abierto, y ha habido gran preocupaci\u00f3n p\u00fablica por la contaminaci\u00f3n con ars\u00e9nico\u201d, dijo De Capitani a la audiencia de la conferencia.<\/p>\n
Los investigadores est\u00e1n examinando los datos de mortalidad por c\u00e1ncer y buscando pruebas dermatol\u00f3gicas, como la decoloraci\u00f3n de la piel caracter\u00edstica de la intoxicaci\u00f3n con ars\u00e9nico. Aunque \u201clos primeros resultados muestran que el agua potable est\u00e1 limpia\u201d, dijo, los expertos est\u00e1n ahora comparando muestras de orina de personas que viven cerca de la mina con las de un grupo control en el otro lado de la ciudad.<\/p>\n
A medida que la miner\u00eda se expande en la regi\u00f3n, ordenar los hechos en casos como ese \u2014en el que los metales t\u00f3xicos podr\u00edan provenir de fuentes naturales o de actividades humanas\u2014 se vuelve cada vez m\u00e1s importante.<\/p>\n
Las personas que viven cerca de las minas a menudo acusan a los operadores de estas de contaminar el agua, y aunque esas acusaciones son a veces justificadas, los metales pesados tambi\u00e9n pueden provenir de fuentes naturales. Los cient\u00edficos que estudian el derretimiento de glaciares en los Andes peruanos han encontrado que algunos arroyos tienen una alta acidez natural, lo que podr\u00eda aumentar la cantidad de metales pesados disueltos en el agua. (V\u00e9ase \u201cRetroceso de glaciares plantea crecientes retos en Per\u00fa\u201d \u2014EcoAm\u00e9ricas, febrero 2013.)<\/p>\n
Los proponentes de la geolog\u00eda m\u00e9dica dicen que su investigaci\u00f3n tambi\u00e9n podr\u00eda ayudar a desactivar conflictos por contaminaci\u00f3n causada por el hombre al establecer l\u00edneas de base de la situaci\u00f3n de salud de los habitantes locales y los metales pesados que se encuentran naturalmente en un \u00e1rea antes de que las empresas empiecen sus actividades extractivas o a perforar en busca de petr\u00f3leo o gas. As\u00ed lo se\u00f1ala Diego Fridman, profesor a cargo de geolog\u00eda m\u00e9dica en la Universidad de Buenos Aires que form\u00f3 un cap\u00edtulo de la Asociaci\u00f3n Internacional de Geolog\u00eda M\u00e9dica con un grupo de investigadores que estudian quejas sobre una mina en el norte de Argentina.<\/p>\n
Fracturaci\u00f3n intensifica urgencia<\/p>\n
La probabilidad inminente de la exploraci\u00f3n de gas de esquisto en la regi\u00f3n de Neuqu\u00e9n en Argentina hace que la necesidad sea m\u00e1s urgente todav\u00eda, dice Fridman. (V\u00e9ase \u201cReci\u00e9n nacionalizada, YPF cifra sus esperanzas en fracturaci\u00f3n\u201d \u2014EcoAm\u00e9ricas, junio 2013.) Con un acuerdo de exploraci\u00f3n reci\u00e9n firmado entre la empresa petrolera y gas\u00edfera YPF de Argentina y Chevron, \u201ceste es el momento para hacer estudios de impacto en salud\u201d, dice Fridman.<\/p>\n
Los estudios que establecer\u00edan una l\u00ednea de base \u2014una instant\u00e1nea de la situaci\u00f3n de salud en la regi\u00f3n antes de iniciar la fracturaci\u00f3n hidr\u00e1ulica\u2014 permitir\u00edan \u201cplanificar y reducir el impacto negativo, mejorar el positivo, y eventualmente saber qu\u00e9 hay que mitigar\u201d, dice.<\/p>\n
Fridman y sus colegas han repetido ese mensaje en reuniones con funcionarios del gobierno, incluyendo una comisi\u00f3n del Senado nacional, dice, pero hasta ahora no ha habido ninguna respuesta oficial. Si bien es poco probable que tales estudios garanticen el fin de los conflictos mineros, pueden reducir la ansiedad o cambiar el tono del debate, se\u00f1ala Fridman.<\/p>\n
\u201cCuando presentas elementos t\u00e9cnicos s\u00f3lidos, se desarticula muchas veces el discurso que no tiene fundamentos. Y el que va a presentar pruebas en contra tiene que ver muy bien que esas pruebas sean igualmente s\u00f3lidas\u201d, dice Fridman. \u201cTodo eso ayuda y suma a la paz social. Y si da que hay algo mal, mejor que lo sepamos todos\u201d.<\/p>\n
Fuente: ECOAMERICAS<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
Lima, Per\u00fa: Desde sus investigaciones de ars\u00e9nico elevado en el agua subterr\u00e1nea en el norte chileno hasta su detecci\u00f3n de deficiencia de cobre en pastizales uruguayos, los investigadores est\u00e1n literalmente buscando bajo sus pies respuestas a algunos de los persistentes … Sigue leyendo